— Джаюд, с нами пойдут две сотни. Пусть остальные пройдут через город. Где надо — окажут помощь. Народ обязан знать, что в тяжелый день правитель с ними, — Ахор окинул взглядом предстоявший путь, но ничем не показал своего отношения к неизбежным трудностям. Точно так же, как и своего нетерпения и стремления оказаться у дворца как можно скорее.
Личная жизнь правителя отходит на второй план, когда речь идет о его государстве. Конечно, если это настоящий правитель, а не какой-нибудь выборный временщик.
Продвижение вперед ничем не напоминало торжественное шествие правителя к своему жилищу. Не было больше дворца, и ни одна из его прекрасных башен больше не возвышалась над городом. Дороги тоже не было. Люди то скатывались в воронки, то выбирались из них, то перебирались через поваленные стволы некогда величественных великанов, ныне выкорчеванных с корнем, разбросанных, прикрывших ветвями перепаханную землю.
Кое-кто попытался идти в обход, подальше от рукотворного лесоповала, но там лежали рисовые поля, и ноги вязли в жидкости, что отнюдь не способствовало скорости.
Не так давно белая, традиционная, одежда правителя быстро утратила свой первоначальный цвет. В воздухе висела удушающая смесь дыма, пыли и копоти. Она не давала дышать, оседала на лицах, штанах и рубахах. Мало того, ловкий и привычный ко всему Ахор несколько раз оскальзывался на осыпях или балансировал, перебираясь через валяющиеся деревья.
Со стороны происходящее ничем не напоминало шествие правителя в сопровождении верных воинов. Люди двигались нестройной растянутой толпой, то исчезая из поля зрения в воронках и завалах, то появляясь вновь, и с каждым появлением они все больше напоминали оборванцев с большой дороги.
Джелаль по праву считался одним из самых больших и красивых городов мира. Во всяком случае, если не считать тех, которые огородились границами. Вряд ли он оставался таким же после сегодняшней безжалостной бомбардировки, однако размеры его не уменьшились. Но теперь повсюду лежали развалины. И все равно их требовалось обойти.
Стало совсем трудно, когда приблизились к дворцу. Здесь повсюду валялись трупы тех, кто пытался покинуть обреченный комплекс зданий, домов и подсобных помещений. Расчет противника оказался верен, и количество взорвавшихся на территории дворца боеприпасов было повыше, чем на любом аналогичном участке города. Кто-то спланировавший обстрел твердо решил обезглавить государство, лишить его всех, кто стоял во главе, и лишь промысел Неназываемого не позволил осуществиться чужому плану.
Но все равно народа во дворце оставалось много: те из советников, у которых не было необходимости ехать в горы, и их семьи, и многочисленные слуги, и «тигры», охранявшие правительственную резиденцию, да и мало ли кто?
Шансов спастись у них практически не было.
Ахор стоял там, где раньше находилась восточная ограда дворца, и его покрытое пылью и копотью лицо утратило вечную невозмутимость. Ну почему он не внял просьбам старшего сына и наследника и не взял с собой хотя бы его?
Почему?!
— Мы должны искать, Джаюд. Слышишь? Кто-нибудь мог уцелеть даже в этом аду. Да и под завалами еще могут быть живые. Могут…
39
Дорога оказалась ровной и накатанной, словно над ней не властны были годы. Как пояснил Борес, новых путей в Элосте давно не строили. Зачем, когда старые служили вечно, да и по ним уже добрых два десятка лет почти не было никакого движения? Жители окончательно перебрались в большие города, обосновались там. Зачем путешествовать и ехать куда-то, когда везде одно и то же?
Все, необходимое для комфортного существования, под рукой, при желании без малейших проблем можно связаться с любым человеком в своем городе или в другом, причем связаться не только посредством голоса и картинки. Нет. Новые устройства полностью передавали любые ощущения, вплоть до обоняния и осязания. Стоило ли после этого напрягаться, чтобы нанести визит кому-то из друзей или возлюбленных?
Ехали почти без происшествий. На великолепной трассе даже не слишком опытные водители быстро почувствовали уверенность в себе и попытались лихачить. Бхану пришлось употребить всю свою власть, чтобы заставить вести машины потише, соблюдая хоть некое подобие дистанции и не растягиваясь от горизонта до горизонта.
На какой-то развилке колонна свернула не туда. Заметили это не скоро, когда дорога изогнулась дугой и уже слишком явно устремилась куда-то в глубь Элосты. Пришлось разворачиваться и возвращаться, понапрасну теряя драгоценное время. При развороте две машины съехали в кювет, причем если одна выбралась назад своим ходом, то другую пришлось вытаскивать с руганью, бестолково суетясь вокруг и не зная толком, как взяться за дело.
Не сразу, но справились, а затем на злополучной развилке свернули уже в нужную сторону. Время приближалось к вечеру, и Бхан невольно подумал: может, оно и к лучшему? Темнота — помощь отважным и гибель трусам. Кто устоит против давнего праведного гнева людей, чья цель — отомстить за долгие годы унижений?
Настроение от таких мыслей улучшилось. Вновь вернулась эйфория от недавних побед. Хорошее чувство, способное окрылять и звать к новым свершениям. Жаль только, что, как любые чувства, оно часто обманывает…
Что-то дымное пролетело над землей и завершило свой путь при столкновении с головной машиной. Даже земля внезапно вспучилась взрывом. Сила его была такова, что мелкие обломки устремились в разные стороны, и среди всех этих кусков металла и пластика было немало фрагментов тел тех, кто еще недавно восседал на самодвижущемся агрегате.
Шедший вторым в колонне, облепленный народом грузовик получил уничтожающий удар по кабине, а затем с разгона влетел прямо в клубящуюся дымом воронку.
Третья машина отчаянно тормозила. Одновременно водитель попытался отвернуть в сторону, но сделал это слишком резко, и машину занесло, развернуло поперек дороги, после чего ее мягко протаранил еще не до конца остановившийся очередной грузовик.
Мужчины торопливо выскакивали из кузовов и кабин. Колонна застыла, и недавние пассажиры теперь или вертели стволами, высматривая врага, или бежали, чтобы помочь пострадавшим товарищам.
Как всегда в таких случаях, царила неразбериха. Трудно моментально переключиться со сравнительно мирной обстановки, особенно когда ты еще не успел всерьез настроиться на бой. Вот если бы вдруг перед колонной возникли враги — дело другое. Их немедленно бы встретил вал свинца, а так…
Что-то вновь прошелестело, пронеслось с дымным следом и ударило в одну из застывших без движения машин. Грохот разрыва ударил в барабанные перепонки, полыхнуло пламя, и последовавшие вскрики показали, что какие-то осколки нашли жертвы среди не успевших залечь людей.
— Да что это такое?! — Бхан упал на обочину, и рядом тотчас повалились его помощники.
Еще один дымный след, и снова взрыв.
Башня АБК развернулась, и грохот выстрела добавил сумятицы в происходящее. Вершина одного из окрестных холмов вспухла разрывом, а боевой комплекс уже стремительно откатывался назад, и его антенны вращались, что-то высматривая в окрестностях.
Следующий взрыв пришелся как раз на то место, где только что стоял АБК.
— Там был выносной наблюдатель, — выкрикнул Борес, из уха которого торчал датчик связи с перепрограммированным подопечным. — Скорее всего, мы имеем дело с Большим автоматическим комплексом защиты. Эти твари успели установить его где-то здесь.
Бхан и Стет уже слышали о подобных сооружениях. В отличие от передвижных и компактных АБК большие комплексы располагались на порядочной площади. Где-то в укрытиях находились собственно боевые батареи управляемых и неуправляемых ракет, минометы, прикрывавшие их сверхскорострельные пулеметы, а на удалении от них были разбросаны едва заметные электронные наблюдатели, корректирующие стрельбу. Все это действовало без вмешательства человека — элостяне давно отвыкли рисковать и предпочитали вообще не подвергаться опасности во время боя.
По информации Бореса, таких комплексов сохранилось совсем немного — не больше чем по одному на каждый большой город и вроде бы два на столицу. Появление же самого могучего защитного средства у заурядной заставы могло говорить о том, что правители Благодатных Земель посчитали прорыв угрожающим всей системе безопасности страны и даже пошли на риск оставить неприкрытым Хитхан — один из старейших городов, в котором проживают несколько миллионов жителей. Главное же, они смогли угадать последующее движение своих врагов.
Еще раз громыхнули ракетометы АБК, а следом, словно в ответ, вся дорога покрылась разрывами — большой комплекс использовал реактивные минометы, стремясь поразить не только технику, но и людей. И пускай после уничтожения ближайших наблюдателей стрельба в основном велась вслепую. Тут главное — накрыть смертоносным ливнем всю площадь, перемолоть землю так, чтобы ничего живого не осталось, а для этого необходимо лишь одно — не жалеть мин.
